L'activité qui consiste à plonger sous l'eau pour y évoluer pendant une à plusieurs minutes derrière elle a une très longue histoire.
Certes, on ne sait pas exactement à quel moment l'humain a découvert qu'il pouvait retenir son souffle pour aller sous l'eau. Il est cependant admis que des plongeurs professionnels existaient déjà au IXe siècle avant J-C .. Leur tâche consistait à aller pêcher, à une profondeur pouvant atteindre jusqu'à 30 m , éponges, coraux et perles.

En-dehors de cette pêche commerciale , certains plongeurs professionnels s'adonnaient aussi à des activités militaires. Par exemple, ils pouvaient couper l'ancre d'un bateau ennemi ou abîmer sa coque. C'est ainsi que plusieurs flottes ont dû essuyer des pertes importantes. Des pertes que, plus tard, d'autres plongeurs ont encore réussi à monnayer grâce au commerce de «récupération sous-marine» qu'ils ont mis sur pied.

Par ailleurs, dans les traditions japonaise et polynésienne , on sait qu'il existe, depuis plus de 2000 ans, des plongeuses et des plongeurs que l'on entraîne dès leur plus jeune âge à retenir leur souffle jusqu'à trois minutes par plongée, dans le but d'aller pêcher dans les profondeurs marines algues, coquillages ou perles. 

Ces difficiles exploits ne sont cependant pas sans risques pour l'organisme humain.

Avant même que l'on comprenne cette réalité, différentes techniques ont été proposées afin d'augmenter la durée de la plongée. La première suggérait l'emploi de tubes émergeant à la surface (les premiers tubas). Ainsi, des soldats (les futurs nageurs de combat) pouvaient se «camoufler» sous l'eau. 

On attribue officiellement le tout premier équipement de plongée à Auguste Siebe, un Anglais , qui a mis au point, en 1840 , l 'ancêtre des scaphandres lourds encore utilisés de nos jours . Plusieurs autres tentatives ont précédé cette invention. Cependant, comme celle de
Siebe, presque toutes exigeaient qu'un tuyau assure le lien avec la surface, de sorte que le plongeur puisse respirer.

Ce n'est qu'à partir de 1866 que quelques inventions exemptes d'un long tuyau encombrant verront le jour. Les solutions envisagées prendront le nom de «Self-Contained Underwater Breathing Apparatus» , ou SCUBA . Il s'agit d'équipements comprenant une bouteille d'air, et
qui, de ce fait, permettent au plongeur de séjourner de façon autonome sous l'eau.

Il faudra attendre au début des années 1930 pour que, en combinant un système d'air comprimé et de régulateur à demande appelé « Aqua-Lung », les Français Jacques-Yves Cousteau et Emile Gagnan donnent le coup d'envoi à un type d'équipement qui a ensuite rendu la plongée sous-marine accessible à des milliers de personnes, partout à travers le monde.